ブラシやハケが古くから地場産業の一つである東大阪で、眉毛ブラシや化粧用ブラシ、歯ブラシなどの植毛加工を行っている株式会社プラス。同社が手がけ、究極のエコ歯ブラシとして話題となったのが、“自然に還る歯ブラシ”をコンセプトに、職人が一つひとつ手作業で仕上げる「turalist(チュラリスト)」だ。天然木と天然毛からつくられた自然素材100パーセントの歯ブラシが出来上がったのは、「モノづくりのまちの技術と経験を守りたい」という広報の村中 克さんの思いがきっかけだった。

この植毛技術はもちろんだが、仕上げの工程も重要。担当するのは代表取締役の中山 正三さん。西本さんが植えた毛をざっくりと切りそろえ、機械に当てながらミリ単位で歯の部分を形成していく。「天然木だから植え直しはできないんです。この仕上げを失敗すれば、せっかく植毛してくれた西本さんの努力が水の泡になっちゃう」と、笑いながら話す中山さん。

「turalist」は、なんと半年以上も使い続けることができる“自然に還る歯ブラシ”。「もっと長く使い続けたい」という利用者からの声を受け、新たにメンテナンスサービスもスタートした。

「利用した歯ブラシを預かり、洗浄からエゴマ油の塗布、殺菌まで手作業で行います。しっかり使い込まれた歯ブラシを見ると、愛されているなぁとうれしい気持ちになりますね。だからこそ、この西本さんの植毛技術を絶やしたくない」。

その思いから、今は同じ志を持つ企業と協力して、機械でこの技術を再現できるよう開発を進めているという。「この植毛技術をはじめ、東大阪には多くの技術と経験がありますよね。それを残すためにも企業と企業をもっとつなげていきたいんです。新しいなにかを生み出すきっかけにもなるはずですから」。
後継者問題をはじめとしたさまざまな課題の解決へ、村中さんたちの挑戦は続く。