清々しい木の香りや、手に馴染む優しい質感。箱屋常吉（はこやつねきち）は国産の天然杉を使い、伝統の職人技を駆使しながら、一つひとつ手づくりで木製の弁当箱をつくり続けている。
「“そろばん”と呼ばれる70年前の機械を使い、寸法に合わせて板材を切ります。昔の機械はアナログだから機械任せにできない分、木と会話しながら作業できるのがいいんですよ」。代表取締役の笹井雅生さんは愛おしそうに板材を手にしながら、そう話す。

創業は明治元年。初代・笹井常吉が大阪の江戸堀で営んだ木箱屋が始まりだ。「当時は有名料亭の料理箱や菓子司の菓子箱などをつくっていたそうです。しかし、時代の変遷とともに量産型の贈答用木箱の製造へと変わり、平成になると大量生産で安価な木箱が求められる時代に。当社も安価な中国製品に押されて廃業の危機を迎えていました。そんなときに私は実家へ戻り、家業の立て直しを図ることになったんです」と、笹井さんは当時を振り返る。

実は笹井さんは若い頃にパイロットを目指し、アメリカへ渡っていた。しかし、その夢は叶わず、別の仕事に就いていたときに家業のピンチとモノづくりの現状を知り、帰阪した後、5年余りの年月をかけて、初代の名前を冠したプライベートブランド「箱屋常吉」を立ち上げたという。

「箱屋を継ぐつもりは全くありませんでした。けれど、あるとき子どもの頃使っていた木の弁当箱のことを思い出してね。友だちが持つウルトラマンが描かれたアルミ製のものが羨ましかった反面、私の弁当箱は木がご飯の水分を吸って湿気を逃してくれるから、ご飯がベチャつかず、本当においしかった。それをもう一度復活させたいと思ったんです」。

東大阪の工場から生まれる看板商品は、吉野杉など国産の天然杉を使った無垢無塗装の「おひつのようなお弁当箱」。
木が持つ保湿・抗菌効果でふっくらとしたご飯がいつでも食べられると、全国にファンを持つ逸品だ。
工場では板材の加工から組み立てまで、すべて手作業で行っている。「木製品が東大阪でつくられていると聞くと、皆さん驚かれます。でも、大阪には昔から曲物と指物の文化があり、この弁当箱はその両方の技術が生かされているんですよ」と笹井さん。

近年は木で作ったバッグやスピーカー、豆行灯など、新製品を続々と開発したり、子ども向けのワークショップを開催して木の文化と魅力を伝える活動にも取り組んでいる。

笹井さんは最後にこう話す。「この国の木材で製品をつくり、森を育て、未来の子どもたちに繋ぐことが自分の使命だと考えています。土に還る生きた箱をこれからも作り続けていきます」。